Abbazia di Novalesa

L’aspetto attuale della chiesa abbaziale risale alla ricostruzione degli anni 1709-1719: si tratta di una chiesa a navata unica che riprende la pianta dell’originaria chiesa dell’VIII secolo, alla fondazione dell’Abbazia. Successivi interventi di epoca romanica (XI secolo) e cinquecentesca avevano modificato la pianta aggiungendo le navate laterali. Di questi passaggi restano alcune tracce negli affreschi conservati internamente, rispettivamente quello dedicato alla Lapidazione di Santo Stefano e quelli Santi benedettini e Profeti.

La Cappella, già visitabile dal 15 marzo 2025 all’interno del circuito Chiese a porte aperte, è un piccolo gioiello situato all’ingresso dell’Abbazia. Con ogni probabilità edificata in contemporanea al primo impianto dell’Abbazia stessa nell’VIII sec. d.C., come testimoniano alcuni reperti archeologici e tracce della precedente frequentazione del sito, ne abbiamo notizia nell’XI secolo dal Chronicon Novalicense. La Cappella era la chiesa di pertinenza degli edifici destinati all’accoglienza delle pellegrine e delle viaggiatrici che giungevano o sostavano a Novalesa, alle quali non era concesso oltrepassare i limiti di accesso dell’Abbazia, luogo riservato ai soli uomini.

All’interno della Cappella sono conservati due affreschi del XV secolo, che rappresentano Santa Maria Maddalena (cui si deve la dedica attuale) e Santa Maria Egizia. La prima è raffigurata con viso giovane, capelli ramati e un lungo mantello di colore rossiccio e bordi in pelliccia bianca di ermellino; ha in mano un balsamario contenente l’olio profumato e prezioso con cui tradizionalmente aveva massaggiato i piedi di Gesù Cristo, dopo averli lavati con le sue lacrime e asciugati coi suoi capelli. In questa raffigurazione notiamo la “confusione storica” che sin dal VI secolo d.C. aveva identificato la figura di Maria Maddalena, Apostola tra gli apostoli di Gesù Cristo, e la prostituta descritta dal Vangelo di Luca nell’atto di prostrarsi ai piedi di Cristo con l’olio prezioso (Luca 7, 36-50). Santa Maria Egizia è un esempio di monachesimo femminile: la santa, ex prostituta di origine egiziana vissuta nel IV secolo d.C., trova la fede e vaga in meditazione e penitenza nel deserto per 47 anni, durante i quali l’unico abito a coprirla sono i suoi lunghissimi capelli. E così la troviamo rappresentata nell’affresco della Cappella: i lunghi capelli sono di colore biondo e arrivano fino ai piedi, le mani sono giunte in preghiera, il viso assorto in meditazione, mentre come sfondo troviamo un paesaggio di montagne grigio verdi e un cielo verde e azzurro, come quelli di Novalesa.

Questa Cappella, conosciuta anche come Cappella di San Pietro, sembra condividere le origini antiche con la Cappella di Santa Maria e con l’intero complesso abbaziale, fondato nell’VIII secolo, ma ha subito importanti interventi edilizi successivi sulla struttura esterna, come si vede dalla facciata di epoca tardo gotica. Rimasta a lungo abbandonata e utilizzata come magazzino sin dal 1800, dal 2021 è di nuovo visitabile, dopo ampi lavori di restauro.

Forse risalente a un’epoca successiva rispetto alla fondazione dell’Abbazia, questa Cappella presenta un’abside posteriore e potrebbe essere stata costruita durante la rioccupazione del sito di Novalesa nell’XI secolo, dopo il periodo di abbandono seguito alla distruzione e al saccheggio dell’Abbazia nel corso del X secolo da parte dei Saraceni, avvenuto secondo tradizione nel 906.

La cappella di S. Eldrado, come quella di San Salvatore, risale all’XI secolo e riprende l’area che ospitava la sepoltura del santo Eldrado, abate di Novalesa dall’anno 814 fino alla morte nell’844, come testimoniano alcune citazioni in documenti del IX secolo. Il santo vinee celebrato il 13 marzo e le sue reliquie sono ancora conservate nella chiesa parrocchiale di Novalesa. A Eldrado viene attribuito il miracolo di aver liberato la regione di Briançon dai serpenti che la infestavano: dopo averli raccolti intorno al suo bastone, li avrebbe convinti a tornare sottoterra e a non ripresentarsi più.

La Cappella di San Eldrado ha ricevuto interventi di restauro nei secoli, come la costruzione del portico dell’ingresso, e ospita all’interno una pregevole serie di affreschi romanici, realizzati alla fine dell’XI secolo, dedicati a San Eldrado e San Nicola. In queste raffigurazioni, che ricoprono l’intera superficie muraria interna, si possono ammirare un Cristo Pantocratore in stile bizantino, nel tipico riquadro a forma di mandorla mistica, simbolo della natura divina del Cristo nascosta come in un guscio di mandorla, attorniato dagli Arcangeli Michele e Gabriele. Ai piedi del Cristo si vedono i Santi Eldrado e Nicola: al primo sono dedicate le Storie affrescate nella prima campata della cappella subito dopo l’ingresso con scene di vita del santo (per esempio, il lavoro da contadino nella sua città di origine Ambel e l’ammissione a Novalesa dopo anni di pellegrinaggio), mentre San Nicola, rappresentato in abiti episcopali, è al centro degli episodi affrescati nella seconda campata.

Nella controfacciata, di fronte al Cristo Pantocrator, si trova, infine, una scena di resurrezione dei morti alla presenza di due angeli con la tromba.

Con il ritorno dei monaci nell'Abbazia di Novalesa nel 1973, si assiste alla fondazione di un Laboratorio di restauro del libro, considerato oggi uno dei più prestigiosi e qualificati in Italia e in Europa. Quella del restauro del libro, sia su materiale pergamenaceo che su materiale cartaceo, è oggi una delle attività più importanti e conosciute dei monaci di Novalesa.

Questa sezione del museo, provvisoriamente allestita nell'antico refettorio, una delle sale più importanti e affascinanti dell'abbazia, consente di svelare al pubblico tutti i segreti che si nascondono dietro al misterioso mondo del libro e del suo restauro.

Dai materiali utilizzati per la scrittura nel passato, che contavano oltre alla pergamena e alla carta anche il legno, la cera, la pietra e il papiro, a come venivano realizzati i fogli di carta, agli strumenti utilizzati per la scrittura, alla struttura del libro, per arrivare alle principali patologie che interessano i libri e alle tecniche di restauro, così abilmente utilizzate dai monaci.

Attualmente è ai nastri di partenza una convenzione tra l'Abbazia di Novalesa e il CCR, la Fondazione Centro per la Conservazione ed il Restauro dei Beni Culturali - La Venaria Reale per definire e mettere in atto una forma di collaborazione sul piano informativo e divulgativo ma anche sulla valorizzazione di iniziative di interventi conservativi, manutentivi e di restauro su beni culturali cartacei e librari.